历史上汉字规范化运动一直在不停地进行，这既是汉字本身发展的需要，也是社会对汉字的不断要求。
汉字是世界上最古老的文字之一，它的起源可追溯到6000年以前新时器时代的仰韶文化层和龙山文化层，至少在3600年前，汉字就已形成了较完整的文字符号体系，汉字在早期发展中，曾出现纷繁多样的局面：一个字有若干字形，结构也不固定，在一定程度上限制了交际职能。我国最早的以正字形为内容的汉字规范化运动始于西周。周宣王命太史籀作的《史籀篇》（字书），用籀文（大篆）统一了当时的字形。
战国时期，汉字因地域不同也发生异形现象，秦统一六国后，秦始皇采取“书同文”的政策，用小篆统一了天下汉字。自汉以来的《说文解字》《玉篇》等字书，也是为汉字规范而编著的。唐代有正字碑，收当时的规范字刻在石碑上。自唐至中华人民共和国成立前的各朝各代，都在程度不同地规范各时期的汉字。汉字的不断规范，促进了汉字的发展。
新中国成立后，党和国家非常重视汉字的规范化，制定了一系列方针政策，颁布了多种法规。老一辈革命家多次就文字规范化发表文章和讲话。周恩来同志在1958年《当前文字改革的任务》的报告中指出：“汉字在历史上有过不可磨灭的功绩，在这一点上我们大家的意见都是一致的。至于汉字的前途，它是不是千秋万岁永远不变呢？还是要变呢？它是向着汉字自己的形体变化呢？还是被拼音文字代替呢？它是为拉丁字母式的拼音文字所代替，还是为另一种形式的拼音文字所代替呢？这个问题我们现在还不忙作出结论。但是文字总是要变化的，拿汉字过去的变化就可以证明。”周总理的上述讲话对我们今天仍有指导意义。在今后一个相当长的时期，汉字还要继续发挥它的作用。因此，必须搞好当前的汉字规范工作。
